大多數(shù)人是在標(biāo)準(zhǔn)條件下用有限或連續(xù)細(xì)胞系開展工作的.所以,考慮培養(yǎng)物中的細(xì)胞成分非常重要.如細(xì)胞在誘導(dǎo)條件下表現(xiàn)分化特征,要么意味著培養(yǎng)的細(xì)胞是成熟的,保持其持續(xù)合成特殊蛋白質(zhì)的能力就夠了;要么意味著培養(yǎng)細(xì)胞由前體細(xì)胞或干細(xì)胞組成,這些細(xì)胞有增殖能力,美工維持未分化狀態(tài),當(dāng)有了合適的誘導(dǎo)條件,其中的一些或全部細(xì)胞會成熟并分化.有指導(dǎo)意義的考慮是,把培養(yǎng)物看成是由多能干細(xì)胞,未分化的定向前體細(xì)胞和成熟細(xì)胞組成的平衡狀態(tài),并且,這種平衡可隨環(huán)境條件變化而改變.在細(xì)胞密度較低的情況下,連續(xù)傳代可促進(jìn)細(xì)胞增殖和限制細(xì)胞分化,而高細(xì)胞密度,低血清和合適的激素條件可以促進(jìn)細(xì)胞分化,抵制細(xì)胞增殖.
培養(yǎng)細(xì)胞的來源可決定以后形成的培養(yǎng)物的細(xì)胞組成.因此,從胚胎獲得的細(xì)胞系比來源于成熟組織的細(xì)胞系包含有相對多的干細(xì)胞和前體細(xì)胞,有更強(qiáng)的自我更新的能力.另外,從體內(nèi)不斷更新的組織（如表皮,腸上皮,造血細(xì)胞）獲得的細(xì)胞培養(yǎng)物仍可能含有干細(xì)胞,在適當(dāng)?shù)臈l件下,它們將有較長的生命期限.但那些來源于在應(yīng)激條件下才更新的組織,如成纖維細(xì)胞,肌肉,神經(jīng)膠質(zhì)的培養(yǎng)物,可能只含有一些生命期限明確,能進(jìn)行定向分化的前體細(xì)胞.
因此,鑒定培養(yǎng)的細(xì)胞時(shí),不能只局限于體內(nèi)的細(xì)胞譜系（造血細(xì)胞,肝細(xì)胞,神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞等）,還得考慮譜系所處的生長階段（干細(xì)胞,定向前體細(xì)胞或成熟的分化細(xì)胞）.雖然,沿著分化的進(jìn)展途徑被認(rèn)為是不可逆的,但是定向（commitment）的概念目前正被人們質(zhì)疑[Kondo and Raff,2004;Le Douarin et al.,2004].某些前體細(xì)胞可以轉(zhuǎn)變成回復(fù)成干細(xì)胞狀態(tài)并且沿著相同的或不同的譜系再分化.
在培養(yǎng)過程中,從腫瘤得到的細(xì)胞不遵循上述規(guī)則,例如,大鼠肝癌細(xì)胞在體外增殖,便仍能表現(xiàn)一些分化特征,它們越接近正常細(xì)胞的表型,細(xì)胞增殖就受到越強(qiáng)的抑制.雖然細(xì)胞在細(xì)胞系中的地位或許與增殖的關(guān)系并不密切,但并不是沒有關(guān)聯(lián)（例如,在高密度,低增殖速率時(shí),B1,黑色素瘤細(xì)胞產(chǎn)生的黑色素較多）.到目前為止,人們還不能肯定細(xì)胞譜系之間能否發(fā)生轉(zhuǎn)變.